有一种说法是曹操一直都是白脸奸臣，直到近代以来才得以翻案，这是大大的误解，实际上，曹操长期以来的评价并不低，甚至一度是明君雄主的代名词，不存在一直是反面形象的说法。
五代之前：曹操与刘邦并列，是明君雄主的代名词现代人对中国古代明君雄主的代表，往往会想起“秦皇汉武，唐宗宋祖”，这个很大程度是受到《沁园春·雪》影响，其实在五代之前，刘邦和曹操并称为“汉高魏武”，他们二人几乎是被当做明君的代名词的，但凡赞誉人主，必然用“汉高魏武”一词，也常有人以“汉高魏武”自比，对于秦皇汉武则少有人提及。
八王之乱时，匈奴刘宣曾劝谏刘渊恢复呼韩邪的祖业，刘渊则说：“大丈夫当为汉高、魏武，呼韩邪何足效哉！”刘渊养子刘曜常自比管仲、萧何、曹参，但当时的人都不同意这种说法，只有刘聪看重刘曜，认为他是“汉世祖，魏武帝之流。”
徐光夸赞后赵太祖石勒：“陛下神武谋略过于汉高，雄材卓荦超于魏武。”当然，石勒只推崇刘邦，却看不上曹操。
东晋名将庾翼在荆州之时，有王霸之心，曾对麾下幕僚说“吾欲为汉高、魏武。”
十六国时期，后秦将领王买德投奔赫连勃勃，对新主一阵彩虹屁，表示赫连勃勃的神武圣略超过刘邦和曹操。
隋文帝杨坚在追封西魏名臣苏绰时，曾以刘邦追封魏无忌、曹操追封卢植自比，所谓“昔汉高钦无忌之义，魏武挹子干之风，前代名贤，后王斯重。”
唐朝史学家姚察夸赞陈武帝陈霸先：“高祖英略大度，应变无方，盖汉高、魏武之亚矣。”
刘文静初见少年李世民时，曾夸他：“豁达类汉高，神武似魏武。”
安史之乱初期，安禄山一度受阻于潼关，为此后悔起兵大骂部属，田乾真以刘邦惨败于荥阳；曹操倾覆于赤壁为例子，以此表现帝王创业艰难。
李德裕曾评价唐武宗有”汉高之大略，光武之雄断，魏祖之机权“。
之所以会出现这种现象，是因为隋唐之前统一王朝的只有秦汉晋三朝，秦二世而亡；汉是刘邦统一，刘秀中兴；西晋的统一基础是曹操打下的。秦始皇奋六代之余烈，司马炎也是数代的积累成果。那么从底层杀出来的就只有刘邦、刘秀和曹操，光武名义是中兴，那么开国的当然首赞汉高和魏武了，二人都是当天下分崩之时，从无到有、从弱而强，剪除群雄而重建秩序，有拯万民于乱世水火之功。
官方祭祀此外，曹操最早入历代帝王庙的人之一。唐中宗神龙元年（705年），唐朝廷建立了历代帝王庙，除三皇五帝之外，还祭祀了12人：
曹操入选，由钟繇和荀彧陪祀。唐玄宗天宝七年（748年），唐玄宗下诏在这些入选帝王的庙的帝王们的肇基之处，建立庙宇祭享，曹操在邺城称王，于是于邺城为曹操建立庙宇。
曹操君臣
到了宋朝，宋太祖赵匡胤祭享历代帝王，曹操位列第二档，即“各置三户，岁一享以太牢”。
值得一提的蜀汉二主、东吴四君无一人入选。
宋太祖
但曹操毕竟没有称帝，死后也是按汉朝王爵的规制入葬的，因此后来明朝重建了历代帝王庙，曹操被撤出了帝王庙，值得一提的是，明朝只祭祀了16位帝王，逼格很高，未能一统天下的君主（拓跋珪、宇文邕）及名声不好的帝王（秦始皇）是进不去的。
到了清朝，康熙扩充了帝王庙，由于此时理学大兴，曹操已经被定性为乱臣贼子，于是连带曹魏五帝均被踢出帝王庙，反倒是一直被拒之门外的刘备此时得以入选。
诗词中的曹操隋唐是一个文学和诗歌都达到了顶峰的盛世，描写的曹操诗歌作品数不胜数，杨素在《出塞》一诗里写到“飞狐出塞北，碣石指辽东”，可以说是视曹操为远征塞外的模范。张鼎的《邺城引》写道：“君不见汉豕失统三灵变，魏武争雄六龙战。荡海吞江制中国，回天运斗应南面。”张说的《邺都引》开头写道“君不见魏武草创争天禄，群雄睚眦相驰逐。昼携壮士破坚阵，夜接词人赋华屋。”描述的是曹操功业开创的艰难。陆龟蒙的诗句“邺下曹父子，猎贤甚熊罴。”表现出曹操对人才的重视。杜甫写诗盛赞曹操的后代曹霸“将军魏武之子孙，于今为庶为清门。英雄割据虽已矣，文采风流犹尚存”。
杜甫
到了宋元，赞颂曹操的诗歌依旧有之，比如王安石的诗歌《将次相州》“青山如浪入漳州，铜雀台西八九丘。蝼蚁往还空垄亩，骐驎埋没几春秋。功名盖世知谁是，气力回天到此休。何必地中余故物，魏公诸子分衣裘。”肯定了曹操的盖世功名，感叹如今其墓难寻，难以凭吊。
王安石
元代阿鲁威的《蟾宫曲·问人间谁是英雄》更是直言不讳称赞曹操是人间英雄——“问人间谁是英雄？有酾酒临江，横槊曹公。”
当然，宋元诗歌中对曹操称呼更多的为老贼、曹瞒等，程俱《北固怀古》写道“阿瞒长驱压吴垒”；王十朋在《楼桑先主庙》曾写道“阿瞒奸黠世无双”；元朝诗人宋无更是有一首题为《曹瞒》的诗，开头写道“奸雄脾睨鼎终移”。
多说一句，宋元以降到明清，诗词中对曹操评价最高的反倒是在嘉靖本三国演义中，曹操去世那回，作者写诗总结其一生：雄哉魏太祖，天下扫狼烟。动静皆存智，高低善用贤。长驱百万众，亲注《十三篇》。豪杰同时起，谁人敢赠鞭？
可惜，这首诗后来被毛宗岗父子删除了。
民间亦有庙宇、祠堂曹操在亳州、谯州、含山、方山等地曾有一系列的庙宇和祠堂，北宋穆休曾记载亳州的曹操庙受当地人爱戴，元代也曾有魏武庙祭祀十分繁荣的记载。和历代帝王庙一样，理学大兴之后，曹操庙宇和祠堂逐渐荒废，甚至被改名。当然，1949年以来曹操得到了官方翻案，曹操庙宇又重新修建了起来。
总的来说，对于曹操的评价高低，不仅是因为个人的主观，更有时代背景等客观因素，加之曹操本人，正是一个矛盾至极，多面性的人物，因为矛盾，才有不可明说的魅力，对曹操从不同的角度来看，也有着不同的结论。对曹操盛赞也好，谩骂也罢，都是从古至今都有的，不算是翻案和标新立异。